有些植物负责美，有些植物负责香，还有些植物负责提醒人类：别乱摸，因为它能让你痛到怀疑人生……

这位“狠角色”是谁？

火麻树属的植物就有让人痛不欲生的潜力。本属大约有 40 种植物，其中最臭名昭著的就是其貌不扬的金皮树（Dendrocnide moroides）。

关于金皮树的恐怖轶事广为流传，比如：1941年一位名叫西里尔·布罗姆利（Cyril Bromley）的军人在训练中跌倒在了一株植物上，他因疼痛疯狂得“像一条被切断的蛇”，医院不得不把他绑在病床上。

布罗姆利还讲述了另一位军官无意中用一片金皮树叶当厕纸，最后痛得开枪自杀的事。植物学家厄尼·莱德在1963年被金皮树刺中，他直到1965年才摆脱了疼痛。

在澳大利亚，金皮树和他的一些亲戚被称为“刺树”，通俗名字“gympie-gympie”来源于澳大利亚昆士兰州的原住民卡比卡比人。金皮树除了澳大利亚外还会出现在马来西亚的雨林地区，是一种多年生灌木，能长到3米高。它们的心形叶片能从指甲盖大小长到超过50厘米宽，边缘呈锯齿状。

然而看到这种冲你“比心”的植物可要格外小心，它浑身上下从茎到叶柄、叶片再到果实都被一层“刺毛”所覆盖。一旦接触到，里面的神经毒素就会让人痛不欲生。

这点小毛刺，为什么让人痛不欲生？

金皮树的这层绒毛其实是一种叫毛状体（trichome）的特殊结构，由二氧化硅、碳酸钙和磷酸钙构成，非常容易被从植物上折断，尖端还有一个结构性脆弱点，戳进皮肤后会立即断开释放毒素。被扎到的人立刻会如碰到火苗般灼痛，但那只是一个开始。20 到 30 分钟后疼痛会达到顶峰，还连带淋巴结的肿胀和抽痛。

根据研究金皮树的学者玛丽娜·赫尔利 (Marina Hurley)被刺之后描述的感受：就像同时被热酸灼烧和电击一样，那是你能想象到的最痛的痛。尽管现代案例中没有谁再为此死去，但严重到进ICU的病例还是有的。

想要除掉这些刺不能用镊子拔，因为它们太细太密了，最好的办法是像脱毛一样用热蜡把它们粘下来。然而任何一根残余的毒刺都能在皮肤中停留长达六个月，在此期间要是皮肤受到外力压迫，或者被冷水和热水刺激，那恐怖的刺痛感就会再次出现，让洗澡变成哈姆雷特式“生存还是死亡”的严肃思考。

金皮树的毒素稳定且耐热，一百多年前收集的干燥植物标本仍然能“诈尸”扎人。至于它为什么这么毒，为什么能把人扎得这么痛，人们经过了一系列漫长的研究。

起初人们测试过毛状体内的一些小分子，像是组胺和乙酰胆碱等，但注射这些分子并不会引起严重且持久的疼痛，这说明金皮树里存在一种未被鉴定的神经毒素。

直到2020年的一项研究中，研究团队才在金皮树中发现了一种微型蛋白，将其命名为金皮肽（Gympietides）。它的三维结构（ICK 结构）常见于蜗牛、蜘蛛和蝎子的毒液肽中。

金皮肽会作用于神经细胞的钠离子通道。正常情况下钠离子通道会在打开后迅速关闭，而金皮肽阻止了这一过程，使神经元更容易被激活陷入持续放电状态，不停释放神经递质，搞得疼痛感受异常激活且疼痛信号无法自然中断——就好比它能让本来锤一拳才开始叫痛的人现在摸一下就开始痛，且即便触摸停止这种痛感也还是久久无法消退。

这棵“毒树”，居然还能拿来救命？

和想象中不同，金皮树并未靠这种特殊的“毒刺”横行霸道。事实上不少动物会吃它的叶子，把它咬得坑坑洼洼。

哺乳动物中，沼林袋鼠（Thylogale stigmatica，也叫红腿小袋鼠）就能啃食金皮树，有时一晚上能把一棵树的叶子都扒光；数十种夜行性甲虫会若无其事地吃下树叶；绿猫鸟（Ailuroedus crassirostris）会吃它的果实。

不过，金皮树除了折磨人外，可能并非一无是处。有研究发现，曾经被认为是疼痛元凶之后又被排除的特殊化合物 moroidin 能与细胞骨架结合，阻止它们分裂，因而具备成为抗癌化疗药物的潜力。不管怎样，普通人若是要去有金皮树生长的地区旅游，还是小心一些吧。

来源：上海自然博物馆官微