摩羯纹金杯侈口、浅腹、圈足，整个杯体造型为四瓣海棠花形。杯内底中心锤揲出凸起的摩羯戏宝珠纹，底纹为錾刻的细密水波纹，水波纹外饰一周联珠纹，联珠纹外又錾刻一周花瓣纹。杯内壁以花为栏形成四个区间，每一区间内錾刻一阔叶折枝花，折枝花两侧刻对称的花草，折枝花及花草上部沿杯口内侧錾刻有花瓣纹。圈足外侧也錾刻一周花纹。

这件金杯从造型看，应是对波斯萨珊式银器的模仿和改造。在3世纪至8世纪，伊朗高原流行一种杯口呈长椭圆形、器壁呈多曲花瓣状的杯子。由于这一时期伊朗高原主要是由波斯萨珊王朝统治的，这种多曲长杯便被视为典型的萨珊式器物。多曲长杯多为八曲或十二曲，口沿和器身呈变化的曲线，宛如一朵开放的花朵，这种造型独特的器物受到当时人们的普遍喜爱，并沿着丝绸之路向东逐渐传播开来。这种多曲长杯在4世纪新疆拜城克孜尔石窟第38窟主室顶部的壁画上就出现过，山西大同北魏城址中也曾出土过一件银的八曲长杯。截至目前，已发现的属于唐代的这类长杯更是多达几十件，有金、银、玉、玻璃等各种质地。

这件金杯的主题纹饰摩羯，则来自古印度文化。摩羯，梵文称makara，是古代印度神话中一种长鼻利齿、鱼身鱼尾的神异动物，被尊奉为河水之精、生命之本，有吞噬一切烦恼的法力。它的形象来源于鲸、象、鱼、鳄等动物。从公元前3世纪中叶开始，摩羯纹就出现在古代印度的雕塑、绘画艺术当中，在佛教寺院建筑的塔门中更是常见。两晋时期，随着佛教经典的汉译，摩羯纹被介绍到了中国。大藏经《一切经音义》卷四十对摩羯的解释:“摩羯者，梵语也。海中大鱼，吞一切。”摩羯纹最早见于东晋顾恺之的《洛神赋图》(宋摹本)，摩羯相伴在洛神所乘的六龙云车两侧。陕西西安北周粟特人安伽墓中也发现有雕刻的摩羯图案。这些早期的摩羯纹基本保持了威猛的印度原生形象，巨口、长鳍，利齿、目光凶猛、长鼻上卷。至唐时期，摩羯纹饰或造型大量出现在中国的建筑、陶瓷，尤其金银器上。这时期的摩羯纹比起古代印度的摩羯纹，表现形式更加多样化。除了单一摩羯鱼形象外，出现了首尾相接的两摩羯追逐嬉戏以及摩羯戏珠纹样。摩羯的形象也发生了变化，在中晚唐时期的金银器上摩羯增添了龙角和双翼结构。本文中这件金杯上的摩羯纹就带有双翼、头上长有分叉角，这种形象显然融入了中国传统文化当中的“鱼龙变化”因素。华夏民族是一个农耕民族，风调雨顺对农业经济至关重要，因而产生了对水的崇拜。鱼是水中最为常见的动物，自然地被奉为主雨之神。雨从天降，所以雨神需要有飞天的能力。远古先人们便创造性地为鱼装上了鸟翅，使之能升天、降雨，继而衍生出了家喻户晓的“鲤鱼跳龙门”故事，并自汉代一直传颂至今。具有中国本土特色的“鱼龙变化”故事与古代印度摩羯纹相结合，使中国人更加容易理解和接受，同时也具有了吉祥、祈福的新寓意。辽宋时期，摩羯的长鼻子逐渐变短、消失，中国化的龙头鱼身摩羯纹已经完全替代了印度的摩羯纹。

摩羯纹金杯的发现地点西安市太乙路，是唐长安城东市所在地。作为国际性大都会的唐长安城设有东市、西市两大城内商业贸易区。据史料记载，当时东市有货财220行，其中就有金银行，专门经营金银器，故推测这件金杯可能是金银行的遗留物。